三皇起源

三皇起源于中国上古传说，其实就是原始社会为人民做出巨大贡献的群体和个人（例如上古洪荒时代的水灾，鲧率领众人治水），后来人们为了纪念和怀念这些群体和个人的功绩，将他们一一神话，归类为神祇人物以供奉祭祀，形成了今天我们看到的一个个美丽的民间传说。

三皇之号，最早见于《周礼·春官·外史》，《史记·秦始皇本纪》秦博士所议“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”“泰皇”即指“人皇”，其实是说“天皇、地皇皆神祇人物及传说，惟“人皇”是统治现实社会的真实统治者，所以王绾、冯劫、李斯与秦博士皆曰泰皇最贵。”

因为《史记》是记述的中华典史，盖三皇是口传历史，司马迁没有载入，故太史公司马迁在《史记》中未采用从三皇起，而从五帝本纪起，三皇五帝不过是后世一些人为歌功颂德把他们神话。三皇，亦称医王，又称医神。《史记·秦始皇本纪》：“臣等谨与博士议曰：‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。’”《史记·补三皇本纪》引《河图》、《三五历纪》：“天皇、地皇、人皇。”

《太平御览》引《春秋纬》:“天皇、地皇、人皇。”《风俗通义·皇霸》第一，引《春秋纬运斗枢》：“伏羲、女娲、神农。”《白虎通义·号》：“伏羲、神农、祝融。”《尚书大传》：“燧人、伏羲、神农。”《帝王世纪》：“伏羲、神农、黄帝。”《潜夫论》：世传三皇五帝，多以为伏羲神农为三皇。

其一者或曰遂人，或曰祝融，或曰女娲。其是与非未可知也。（卷八）《辞海》合订本：“最后一说反映了原始社会的经济生活发展情况。”

民间说法

（1）天皇、地皇、泰皇（《史记》）

（2）燧人、伏羲、神农（《尚书大传》、《白虎通义》）

（3）天皇、地皇、人皇（《太平御览》）

（4）伏羲、女娲、神农（《风俗通义》）

（5）伏羲、神农、西皇（赤帝）祝融（《白虎通义》）

（6）伏羲、神农、（赤帝）共工（《通鉴外记》）

（7）自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。（《三字经》）

（8）盘古、女娲、伏羲（民间传说）

（9）伏羲、神农、黄帝（《帝王世纪》、《古微书》）

（10）有巢氏、燧人氏、知生氏（《庄子》、《纲鉴易知录》）

最后一种说法由于《古微书》引用《帝王世纪》的影响力而得到推广，所以伏羲、神农、黄帝成为中国上古社会三位杰出的帝王。在李元星所著《甲骨文中的殷前古史》一书中，他从卜辞祭祀对象中发现了夏代之前已有“盘古→王母→三皇→五帝”的古史统系——这至少是殷商时代人们的一种共识，一种历史认知体系。

李元星在卜辞中查得（包括在前人已查出基础上加以确定或纠正）的盘古6条，用虎祭祀王母1条，三皇（伏羲、神农、黄帝）祀典约20条，“虙列山”三字单、双、繁、简四式合文约40条，黄帝百余条，总计约190条。

“虙列山”三字单、双、繁、简四式合文多达四十来条，这在甲骨文中是独一无二的，充分表明殷商时代人们对三皇非常熟悉，以致随便用任何方式均能表达清楚。

纬书中称

此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首龙身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。

道教神灵排位：三清、四御；儒教神灵排位：天地祖先（三皇五帝）、圣人（至圣孔子、亚圣孟子、武圣关羽）；女娲的地位不一，有时在三皇之上，有时在三皇之内，有时在三皇之下。据说原因有三：

一、神话传说中女娲化生万物，地位非常高，在三皇之上；

二、传说中伏羲、女娲既为兄妹又为夫妻，母系氏族的兄妹是父系氏族的表兄妹，中国有表兄妹婚姻的传统，列入三皇时有时两个人都选中，有时只选一人作为代表，具在三皇之中；

三、尚书在经书中的显赫地位使得它所宣传的伏羲、神农、黄帝三皇观点，因为有黄帝姬轩辕这个最接近历史史实人物而被大多数人认可，而且女娲所在的是母系社会，之后是父系社会，以男为尊，所以在三皇之下。

《艺文类聚》卷一引徐整《三五历纪》：“天数极高，地数极深，盘古极长。后乃有三皇。”《太平御览》卷七十八引《春秋纬》云：“天皇、地皇、人皇，兄弟九人，分为九州长天下也。”晋王嘉《拾遗记》卷九云：“（频斯国）有大枫木成林”，“树东有大石室，可容万人坐，壁上刻为三皇之像：天皇十三头，地皇十一头，人皇九头，皆龙身。”

此盖神话之三皇。其余说三皇者甚众，如《尚书大传》（清朝陈寿祺辑）以燧人、伏羲、神农为三皇；汉班固等编撰《白虎通》以伏羲、神农、燧人或伏羲、神农、祝融为三皇；《春秋纬运斗枢》以伏羲、神农、女娲为三皇；晋朝皇甫谧《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇；唐朝司马贞《史记·补三皇本纪》以伏羲、女娲、神农为三皇，等等。参见“五帝”。

三皇指燧人、伏羲、神农，五帝为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。