1786年1月17日：恩克彗星被发现

1786年1月17日，法国天文学家梅尚，在巴黎用小望远镜发现了在宝瓶座β星附近有一颗不大的彗星，亮度约5等，没有彗尾。第二天，他把这一情况告诉了梅西叶，准备一起观测。可是一连几天，天公不作美，这颗彗星一直躲在厚厚的阴云中没有露面。

1795年11月7日，天王星的发现者、英国天文学家威廉·赫歇尔的妹妹卡罗琳·赫歇尔在伦敦西边的一个小镇上，用望远镜在天蝎座发现了一颗看不见尾巴的5.5等的彗星。德国天文爱好者奥伯斯于11月21日也看到了这颗彗星，只是太暗，无法从它的位置推算出确切的轨道。

1805年10月19日，法国的苏利斯在马赛发现了一颗勉强用肉眼可以看见的彗星。次日凌晨，德国的法兰克福也发现了这颗彗星。10天之后，这颗彗星已长出一条不大的彗尾。并于11月20日达到-4等星的亮度。

1818年11月26日，法国马赛天文台一位看门的老人庞斯凭着多年观天认星的经验和敏锐过人的目力，看到了一颗只有8等星那么亮的小彗星（他从1801年到1827年共观测过37颗彗星），并向天文台作了报告。

1819年1月，德国天文学家恩克开始跟踪观测这颗彗星。他运用他的老师高斯前提出的一种根据三次完整的观测来确定天体轨道的巧妙方法，推算出这颗彗星的轨道是一个不太扁长的椭圆，彗星在这个轨道上的运行周期只有3年零106天。

这颗彗星和梅尚于1786年、卡罗琳·赫歇尔于1795年，以及苏利斯等人于1805年所观测到的彗星是同一颗。并察觉自1786年以来，这颗彗星曾7次漏网。恩克预报这颗彗星下一次过近日点的日期为1822年5月24日。1822年彗星像一列准点的火车于恩克预报的这一天经过轨道近日点。恩克成功了，于是，这颗彗星被命名为恩克彗星。

概述

恩克彗星不大，最亮时只相当5等星，多数时间无彗尾，只是一团模模糊糊的云絮。从发现到当今回归了57次，是“回娘家”最勤的一颗。这颗彗星的轨道越来越小，每回归一次，周期要缩短3个小时，有人估计，总有一天它会跌入太阳或自行碎裂。

周期最短的彗星，也是第二颗按预言回归的彗星。1818年由法国的J.L.庞斯发现，德国的J.F.恩克首先算出它的轨道，预报了它的下次回归而得名。其“近日距”和“远日距”分别为0.3380和4.0937天文单位，周期3.2984年，偏心率0.8474。

恩克彗星是一颗小彗星，1818年发现时亮度仅5等，今已无法用肉眼观测，一般也不再有彗尾产生，在望远镜中只是一个不太明亮的云雾状小斑点。恩克彗星有明显的加速现象，几乎每次回归都会提前0.10～0.13日，所以有人预言到20世纪末它将坠入太阳，但也有人认为近百年来其真亮度并无明显改变，加速现象也有所缓和，可能还能存在一段时间。

而且是公认的金牛座流星雨的母彗星。

近日点黄经：160

近日点黄纬：-1

存在时间

从恩克彗星不大的远日距推测，它可能已存在好几千年了。另外，从它的外表来看，发尾皆无，已是一副老态龙钟的样子。1984年4月，环绕金星运行的空间探测器发现当时位于地球和金星之间的恩克彗星正在散发大量的水蒸气，失水的速率比原来估计的要高出3倍。科学界普遍估计，恩克彗星的寿命不长，在本世纪内它将很可能消失。

但另一些天文学家却不这样认为，他们说，虽然恩克彗星的视亮度在不断变暗，但它的“真”亮度近100年来并没有明显的变化。而且，它近几次回归时抛出的物质也不见少，全然没有“油干灯灭”的迹象。

恩克还发现该彗星的周期在每公转一周时将减少约2.5小时，并指出，木星虽能强烈地影响这颗彗星的轨道，但只用行星的摄动不能说明这一效应。恩克彗星的周期还在继续缩短，但变短的速率在减慢；减慢的原因迄今未明。