染雾年夜饭后，各家闭门守岁，全家人围坐在火炉旁边，拉家常，聊未来，谈天说地，一直聊到五更天明，迎来新岁。人们在辞旧迎新的除夕，以通宵不寐的形式守候新年的到来，称为“守岁”。
守岁的习俗在中国有近两千年的历史，晋朝人周处写的《风土记》，他在说到蜀地年俗时说，年末人家相互馈送年节礼物，称为“馈岁”;相互宴请，称为“别岁”;除夕通宵不眠，称为“守岁”。这是现今看到关于守岁习俗的最早记载。但这时守岁似乎还是地方性年俗，隋唐之后，守岁成为全国的共同年俗。唐朝有不少咏唱守岁的诗篇，杜甫《杜位宅守岁》诗云：“守岁阿咸家，椒盘已颂花”;唐太宗也有《守岁》诗为证，“共欢新故岁，迎送一宵中”。这种欢乐度岁的场面在宋代依然，“儿童强不睡，相守夜喧哗”(苏轼《守岁》)。孟元老在《东京梦华录除夕》中记载当时都城开封：“士庶之家，围炉团坐，达旦不寐，谓之守岁。”明清以来守岁的习俗依然热闹而有趣味，家人团坐是守岁的主要形式。明代北京人“聚坐食饮”，人们一直坐到天明。清代北京人“高烧银烛，畅饮松醪，坐以达旦，名曰守岁。”守岁的目的是祈求长命。因为是整晚不睡，人们要打起精神强坐，所以在北方俗语中称为“熬年”。民间为了阻止人们除夕睡觉，还形成了一种禁忌，说如果这晚睡觉，第二年身体就不好。
守岁是为了强固身体，延年益寿。在古代守岁还是为父母或老人祈寿的重要方式，因此一般人都坚持守岁。如今守岁习俗还很普遍，不过人们大都不守到天明，而是在零点新年钟声之后，才上床休息。从古迄今人们一直将守岁作为辞旧迎新的重要过程。守岁是对旧岁的辞别与对新年的守望。守岁民俗主要表现在以下方面：岁火与灯烛。除夕夜，灯火通宵不灭。即使再节约的人，除夕也要在庭院、屋中燃起岁火，点亮灯烛，为家人守岁祈福。其中大年夜的岁火十分重要，岁火，也叫燎火，旺火，松盆，年火蔸，它起源于古代驱邪的需要。民间曾经流传着年兽的说法，说有一个名叫“年”的怪兽，经常在除夕夜出来吃人。人们防止它的侵害，就紧关大门，同时因为年兽害怕红色的灯火，所以人们在门口挂上红灯笼，在庭院点燃红红的火焰，这样就保证了家人的安全。这则民间传说有着隐秘的文化含义，它其实是古代先民对过渡时间的一种看法，表达了人们在时间变换中的紧张与不安定的感觉。在漆黑的大晦之夜，人们以热闹的灯火驱走黑暗，迎接新年黎明的到来。后来除夕守岁烧火点灯成为除夕守岁的重要景观。民间向有“三十的火，十五的灯”的俗谚。
南朝荆楚地方此时“爆竹、燃草”以避山鬼。隋唐守岁燎火兴旺，成为太平盛世的点缀。《太平广记》曾记述了一则隋唐宫廷除夜庭燎的奢华场景：据说唐太宗为了显示大唐的富足安乐，在除夜盛饰宫廷，“设庭燎于阶下，其明如
湖北西部长阳的土家人与江南烧松盆的习俗不大相同，他们过年备一个大树蔸，称为“火主”，足烧一夜有余，旁边还要加柴炭围烧。湖北东部乡村，除夕家家都将火塘烧得旺旺的，家人一宿围炉夜话。半夜饿了，就在炭火旁烤上糍粑。人们还以糍粑受热隆起的情形，预测家中将添丁或添女。在山西产煤区，人们在年节要点“旺火”，旺火以上等煤块垒成佛塔状，中间放置引火的木柴。除夕夜大家各自在门前点起旺火，光焰升腾的旺火代表了主人庆祝祈福的心情。河北邯郸大年有另外一种习俗，就是“烧旺气”，三十的后晌，各家要备几个树疙瘩，初一早起点着，只让其冒烟，不让其着火，从早到晚，青烟袅袅，缭绕不断，通于云天，这就是所谓旺气通天，或叫“烧旺气”，表示今后全家兴旺(张文涛《邯郸民俗录存》)。北京房山在天地爷祠堂前“熰岁”，“熰岁”时，将柏树枝插在香炉上，把干的柏树疙瘩放在天地爷祠堂的地上，用火点燃，不让有火焰，只让冒烟。祈求让天地爷给全家人增寿。现在随着人们居住条件的改善，过去的石头房、土坯房、茅草房基本退出了历史的舞台，天地爷祠堂也很少见了，但是人们还保持着在原来天地爷祠堂的位置“熰岁”的习俗。这种除夕元旦烧烟通天的做法，隐约地传承着原始祭仪柴祭的意义。旺气与旺火虽然形式不同，但表达的是同样的心情，在新旧时间交接过程中，人们祈求着未来的幸福生活。除夕守岁，除了红红的岁火外，还有“燃灯照岁”的习俗，即大年夜遍燃灯烛。在照明设施匮乏的古代，只有重要节日才会灯光满室。明朝人年三十夜，所有房子都点上灯烛，还要专门在床底点灯烛，谓之“照虚耗”，说如此照过之后，就会使来年家中财富充实。守岁娱乐。
大年夜，国人无眠，现代人有春节联欢晚会观赏娱乐，传统社会人们主要是家人围炉夜话。但也有一些助兴与占卜的游戏。最著名的游戏是藏钩，也称藏彄。据说藏钩之戏来源于汉武帝的钩弋夫人，钩弋夫人天生手拳，不能伸开，汉武帝将她娶回宫中。人们后来仿效以为藏钩的游戏。《荆楚岁时记》记载：“岁前，又为藏彄之戏”。藏钩游戏就是众人手中握一物，让对方猜测物在谁手，所藏物件一般是指环之类。对于藏钩之戏的玩法，周处《风土记》中有说明，就是在腊日之后，老人们分成两班，一班传递手中所藏之物，另一班人猜测传于何人之手，以猜测结果定两班胜负。藏钩游戏考验的是双方传物的技巧与察言观色的辨识能力。庾阐《藏彄赋》生动地描绘了这一情形：“钩运掌而潜流，手乘虚而密放。示微迹于可嫌，露疑似之情状”。握钩者以种种假象迷惑猜测者，以此增加游戏的趣味。唐朝时期仍然有藏钩之戏，荆州曾有一善猜藏钩的高人，名叫高映。当时段成式以五十人为一组，高不仅猜对手十中其九，并且知道自己本组藏钩之处。人们怀疑他有啥特别幻术，就去问他，他说也没有啥特殊的手段，只是仔细观察其举止表情，“若察囚视盗也。”(《酉阳杂俎》前集卷六)唐朝不少人也咏唱过藏钩之戏，如李商隐“隔坐送钩春酒暖，分曹射覆蜡灯红”就是其中的佳句。宋代守岁游戏以搏戏为主，“小儿女终夕博戏不寐，谓之‘守岁’。”(《武林旧事》卷三)(图 藏钩游戏)直到现代一些地区的年俗中仍有类似的博戏，如云南鹤庆人过年大家围坐，一起对着篝火唱歌，然后玩抽签、猜数字的游戏。拜年拿了红包，也用铜板来猜单双，赢者得钱。
当代守岁娱乐中，成人大多玩麻将，小孩多打扑克，无论大人小孩，都乐在其中。也有人祈祷灶神，请得出行方位后，抱镜出门，偷听市井中人无意中的说话，以卜来年运程的好坏，称为“听响卜”或“听谶语”。这种抱镜出门“听响卜”的节俗，源于古代的“镜听”，唐朝王建有《镜听词》云：“重重摩挲嫁时镜，夫婿远行凭镜听。”宋朝陈元靓《岁时广记》对此记得十分详细。清人褚人获《坚瓠集》说：今听谶者，祷于灶神，将木杓投入锅中，随杓柄所指方向，执镜而往，谓之“响卜”，即过去的“镜听”。这种偷听人声占卜的方式是，以有心听无心，人们对它充满了好奇。蒋心余《镜听》诗对此有生动地描写：“匿影循墙走，寻声倚壁听。何期深夜语，都是十分灵?”清代有这样一则镜听故事：有兄弟二人，将于翌年春应童子试，为了知道自己的前程，先在除夕“镜听”。墙边竖梯一架，登上梯子，可遥听邻家人说话。其兄先登梯，嘱弟不要着急上。弟不得已，在梯下徘徊。邻家正作完佛事，道场散后，一群小儿在佛座旁喧闹。一妇人将献佛的果子准备分给他们，有小儿等不及跳到桌上来抢，妇人大叫：“先上者不得，在下者有之。”兄闻此言，懊丧而下，弟懵懂不知。其后弟弟中试，兄长果真落榜。(《清稗类钞》“迷信类”)这则故事的真假不得而知，但真切地反映了当时人除夕预测前程的巫术活动。
值得一说的还有年关讨账的习俗，明清人以端午、中秋、除夕为三大节，人们在经济生活中也以此三节为三个账目清结日，苏州人称为“三节账”。除夕一节为年终大关节，一年的欠账，此日是最后的追讨日，到了正月就不宜讨要。因此三十夜，要债人络绎不绝，有的甚至在天明后，仍然打着灯笼到人家讨债。三十夜当铺门前质当者云集，不到天明不得关门。蔡云《吴歈》云：“无地堪容避债台，一年积欠一宵催。店门关到质钱铺，还点灯笼走一回。”(顾禄《清嘉录》卷十二)虽然催债的如索命，欠债的也自有躲避、拖延之方。旧时避债者，要么四处躲债，要么就借口应付。所以俗谚有：“年廿七，勿着急;年廿八，我想法;年廿九，有有有;三十不见面，元旦碰面拱拱手。” 据称除夕夜时，有些寺庙通宵演戏祭神，欠债人常躲进寺庙看戏，债主不得进去索债，故称之为“避债戏”;债主若硬要到戏台下找人要债，就会引起公愤，甚至遭群众围殴，自讨没趣。岁末穷人变着法儿躲债，就盼着新年早点到来，一旦进入新年，债主就不能再讨债了，否则对主家不吉利。人们彻夜不眠，为家人老小祈福，等着新年的到来，伴随着新年到来的是天上神仙下降凡间，开始他们与人共处的年度周期。
