1817年4月12日：查尔斯·梅西耶逝世

查尔斯·梅西耶（Charles Messier，1730年6月26日—1817年4月12日）是法国天文学家。他的成就在于给星云、星团和星系编上了号码，并制作了著名的“梅西耶星团星云列表”。

求学时代

1757年，梅西耶开始寻找哈雷彗星。也正是1757年，他第一次记录了对M32的观测，这是仙女座大星系的一个伴星系。哈雷彗星预计会在1758年回归，这在当时还只是个科学假说。约瑟夫·尼古拉斯·德里希尔计算了一条哈雷彗星的运行轨迹，梅西耶根据轨迹绘制了很好的星图。不幸的是，德里希尔的计算出了问题，所以梅西耶总是在观测错误的位置。

然而，1758年8月14日，他发现了另一颗彗星，并且仔细地用望远镜跟踪观测到1758年11月2日。在此期间，1758年8月28日，梅西耶在金牛座发现了另一个彗星状的光斑。很明显，这个光斑并没有移动，因此这实际上并不是彗星，而是星云。1758年9月12日，梅西耶测量了它的位置，这个天体后来成了梅西耶著名的星云表中的第1号天体，M1。

后来这个天体成了天空中最吸引人的天体之一，1054年超新星的遗迹，也被称为蟹状星云。第一个彗星模样星云的发现，不仅使梅西耶开始利用望远镜寻找彗星，就此开创了天文学家的一个新门类——彗星猎手，同时也使梅西耶决定将可能被误认为彗星的星云状天体编入他的星表之中。

哈雷彗星最后在1758年的平安夜（12月25-26日）被德国的业余天文学家Johann Georg Palitzsch（1723—1788）发现。四个星期后，1759年1月21日，梅西耶也独立地发现了它，这时他终于开始怀疑Delisle所计算轨道的正确性了。然而德里希尔不相信自己错了，建议他继续观测，而且拒绝发表他的发现。

做为一个忠诚的雇员，Messier写道：“我是德里希尔先生忠实的仆人，我住在他的家里，我服从他的命令。”当德里希尔终于在1759年4月1日宣布这一发现时，其他法国天文学家根本不相信他（也许他们把这当成是愚人节的玩笑了）。

1760年初，德里希尔再次拒绝发表Messier对另一颗彗星的发现。梅西耶记录了他的第二个“星云”，M2，并将其画在一张显示哈雷彗星轨迹的星表中。M2先前已经被Jean-Dominique Maraldi（1709—1788）发现了。梅西耶观测了1761年6月6日的金星凌日，观测了土星光环。

从1762年5月到7月，梅西耶持续观测了1762 Klinkenberg彗星，在1763年9月28日，他发现了1763（Messier）彗星，1764年1月3日，又发现了另一颗，1764 Messier彗星（根据Don Machholz的记录，这颗彗星发现时的亮度为3.0等）。1763年第一次进入法国Académie Royale des Sciences[皇家科学院]的愿望没有实现，这使梅西耶感觉相当失望。

随着另一个“星云”的发现（这是他的第三个天体，球状星团M3，也是第一个由他首先发现的天体），梅西耶开始着手认真地巡视天空以寻找这类天体，因为它们经常被彗星猎手误认。那一年他发现了19个以前没人发现的天体。

除了他自己发现的以外，他还利用了以前的星表，包括Edmond Halley星表（6个天体），William Derham星表（主要是从Hevelius的Prodomus Astronomiae中精选出来的，这本书被P.de Maupertuis译成法语），和1755年Lacaille的南天“星云”表，还有Maraldi和Le Gentil的列表，其中一些提到了De Chéseaux（实际上很可能与De Chéseaux的星表无关）。

这一年，他将M3—M40编入星云表，并且从早期的星表中将一些不存在的星云挑出去（显然这并不成功，但这也解释了为什么双星M40会进入他的星云表中）。

主要成就

1760年，德里希尔退休，查尔斯·梅西耶接任天文官的职务。在搜寻彗星的过程中，苦于彗星和其他天体经常模糊混淆的梅西耶，从1764年初开始制作一张彗星和星际间朦胧天体的列表。在同年末，查尔斯·梅西耶做成了一张40个天体的列表，此后，于1765年发现大犬座的M41后，又在列表中追加了M41-M45等五个天体。

1769年，在白羊座附近发现了大彗星（C/1769P1），梅西耶因此成为柏林科学院的外国人院士。次年，又发现了一颗彗星，并成为了巴黎学士院的正式成员。梅西耶在一生中总共发现了12颗彗星。

查尔斯·梅西耶分别于1771年，1781年和1784年发表了《梅西耶星团星云列表》的第一卷（M1-M45），第二卷（M46-M68）和第三卷（M69-M103）。

列在这些列表上的天体，都被称为“梅西耶天体”。例如，M31代表仙女座星系。梅西耶考虑到列表的体裁，将二重星（M40）或星团（M45等）也列入其中。

梅西耶使用的是口径5-7厘米的小望远镜，后来出现了大口径的望远镜后，发现梅西耶天体中含有很多星云，星团和星系。